Phía sau thất bại của đội tuyển Anh là những tiếng thở dài và cả những giọt nước mắt. Không hề có bạo loạn, không hề có đập phá của các hooligan sau thất bại. Chỉ có điều đáng ra thầy trò HLV Southgate phải làm được tốt hơn thế.
Có thể chia ket qua bong da trận đấu của Anh với Croatia hôm qua làm 2 phần, trong đó nửa đầu tuyển Anh thể hiện bộ mặt tích cực bao nhiêu thì nửa sau tệ hại và gây thất vọng bấy nhiêu. Tam Sư đã nhập cuộc rất tự tin, đúng với những dự đoán của hầu hết giới chuyên môn bóng đá về việc tinh thần đoàn quân của HLV Gareth Southgate đang lên rất cao sau chiến thắng ấn tượng 2-0 trước Thuỵ Ðiển.
Bàn thắng sớm của Trippier ở phút thứ 5 càng khiến lối chơi của tuyển Anh thêm chắc chắn. Trong cả hiệp 1, tuyến tiền vệ Croatia vốn được đánh giá rất cao đã bế tắc hoàn toàn trước hệ thống thi đấu được tổ chức và vận hành rất kỷ luật của Anh. Nhạc trưởng Luka Modric bị cắt đứt liên hệ với phần còn lại của Croatia, khiến cho các pha tấn công của đội bóng này trở nên rời rạc. Số phận trận đấu có thể đã được định đoạt ngay trong hiệp 1 nếu 2 pha dứt điểm liên tiếp của Harry Kane ở phút 30 chính xác hơn, thay vì đi vào cột dọc hoặc thủ môn Croatia.
Kane sẽ phải tiếc nuối với pha bóng này bởi sang hiệp 2, Anh bỗng chùng xuống một cách khó tin. Có lẽ HLV Southgate muốn Anh chơi chậm lại để bảo toàn tỉ số, nhưng chính chiến thuật này khiến Tam Sư phải trả giá. Croatia đã đẩy cao đội hình để tìm kiếm bàn thắng, và việc liên tục chịu sức ép tấn công từ đối phương khiến các cầu thủ Anh mất tập trung và bắt đầu sai lầm. Hệ quả của nó là 2 bàn thắng ở các phút 68, 109 do Perisic và Mandzukic ghi cho Croatia. Ở cả hai tình huống để thua, các hậu vệ Anh đều xoay trở chậm hơn đối phương.
Chưa đủ già dặn và bản lĩnh
Tuyển Anh đã có đầy đủ mọi lợi thế và cả quyền tự quyết suốt 60 phút đầu tiên của trận đấu, nhưng họ đã tự phá đi tất cả khi hàng công chơi thiếu tập trung, phung phí các cơ hội một cách vô cùng đáng tiếc còn hàng thủ lại liên tục mắc những sai lầm không đáng có. Nếu những Kane, Sterling, Lingard thành công chỉ một trong số cơ hội mình có thì tỷ số đã là 2-0, đồng nghĩa với việc Croatia sẽ không còn tinh thần để kháng cự. Nếu Anh không chủ động hạ thấp đội hình, co cụm phòng ngự quá sớm mà tiếp tục đẩy lên vây ép các cầu thủ Croatia đang rất mệt mỏi sau 2 trận liên tiếp phải thi đấu 120 phút thì chưa chắc các trung vệ của họ đã phải chịu nhiều sức ép và mắc những sai lầm cơ bản đến như vậy. Thậm chí nếu đẩy cao đội hình và gây sức ép mạnh hơn nữa giống như những phút đầu của trận đấu, Anh có thể ghi thêm bàn nhưng tại lich thi dau ngoai hang anh.
Nhưng có lẽ đó cũng là điểm yếu của tuyển Anh tại giải đấu lần này: sự thiếu kinh nghiệm trên băng ghế chỉ đạo của Southgate và bản lĩnh còn non nớt của các cầu thủ trẻ. Đến với World Cup lần này, ông Southgate đã thể hiện được sự tiến bộ rõ rệt về chuyên môn sau một thời gian dài kiên trì và chăm chỉ học hỏi. Ông cũng cho thấy tài năng của mình khi tổ chức và tập hợp được đội ngũ trợ lý HLV với những khả năng rất toàn diện.
Chính vì vậy, World Cup đã giới thiệu được một đội tuyển Anh trẻ trung, đầy đam mê và khát khao cống hiến. Dù nhiều lúc nhìn cách vận hành chưa thực sự hoàn hảo nhưng “Tam sư” có lối chơi riêng khá rõ nét. Một lối chơi thiên về tấn công khá khoa học và bài bản với những đường lên bóng nhanh, ít chạm, nhịp điệu phối hợp tốt. Mẹo chơi này dựa trên nền tảng là các cầu thủ trẻ có kỹ thuật và tốc độ tốt, tư duy chiến thuật nhanh nhạy và khôn ngoan. Những “chú sư tử trẻ” luôn bứt phá, đột biến khi có bóng nhưng cũng sẵn sàng làm chậm, trì hoãn, tranh chấp bóng quyết liệt khi phòng ngự.
Nhưng có một điểm quan trọng mà Southgate còn thiếu, đó là một HLV giỏi phải biết ra quyết định chính xác ở những thời điểm quan trọng, phải có nhiều mảng miếng, bài vở để có thể mang đến bất ngờ cho các đối thủ. Một người không chỉ biết tạo động lực cho các cầu thủ mà còn phải có các liệu pháp giúp các cầu thủ tự tin, bản lĩnh và cả những nỗ lực, khát khao cháy bỏng để vượt qua khó khăn. Cái đó thì rõ ràng Southgate và đội tuyển Anh thiếu nhưng ngược lại, phía bên kia chiến tuyến Croatia lại sở hữu đầy đủ.
Không lường được sự tinh tế của Croatia
Nói một cách chuyên môn hóa, nếu phong độ được tính bằng công thức “chuyên môn + tinh thần, tâm lý” thì ở trận bán kết vừa rồi xuất phát điểm của hai đội là ngang nhau, thậm chí Anh còn nhỉnh hơn về mặt thể lực. Nhưng tinh thần, bản lĩnh của người Croatia là yếu tố tạo nên sự khác biệt. Nhìn những Modric, Rakitic, Perisic, Mandzukic thi đấu trên sân, không ai có thể nghĩ đó là những cầu thủ đã ngoài 30 tuổi và vừa trải qua 2 trận đấu phải đá thêm hiệp phụ.
Nhìn sự khát khao, cố gắng trong từng pha bóng của họ mới thấy ý chí chiến đấu của các cầu thủ Croatia mạnh mẽ đến nhường nào. Và không thể không nhắc tới yếu tố kinh nghiệm và bản lĩnh bởi cả 3 trận đấu ở vòng đấu loại trực tiếp đều là 3 trận Croatia bị dẫn trước. Nhưng không hề có sự lo lắng hoảng loạn, không hề có sự gấp gáp vội vàng trong việc triển khai hay lên bóng. Vẫn là mẹo chơi quen thuộc, có chăng là tốc độ trận đấu được đẩy lên một chút, áp lực tấn công tăng lên, những miếng đánh chớp nhoáng được sử dụng nhiều hơn ở khu vực vòng cấm địa. Tất cả những bàn thắng vào lưới Đan Mạch, Nga, Anh đều là những tình huống tấn công chớp nhoáng dù nó chưa hẳn là một cơ hội. Nhưng với nỗ lực phi thường, Mandzukic, Perisic, Kramaric vẫn biết cách biến chúng thành những bàn thắng tuyệt vời.
Chẳng hạn cú ra chân của Perisic cực nhanh khi mà Walker đang cúi người đánh đầu phá bóng chưa kịp hiểu điều gì xảy ra hay bàn thắng ấn định tỷ số của Mandzukic cũng từ pha xử lý tinh tế của chân sút này khi hàng thủ Anh lẽ ra phải cảnh giác, giữ sự tập trung bọc lót từ pha nhảy tranh chấp trước đó của cầu thủ đôi bên. Lẽ ra hàng thủ Anh phải xem bàn bị gỡ hòa của Nga trước đó cũng từ pha bỏ lỏng Mandzukic nhưng đã xuất hiện dấu hiệu khinh suất, nói cách khác cả 2 bàn thua cho thấy hàng phòng ngự Anh còn “trẻ người non dạ” nên chưa lường hết sự tinh tế, đẳng cấp của các mũi nhọn Croatia.